Ruée vers Mars: que faut-il pour qu’une planète soit habitable?

Sommes-nous seuls dans l’Univers? C’est une question qui taraude l’humanité depuis des siècles. Alors que les recherches s’accélèrent, aucun signe de vie extraterrestre n’a pu être confirmé jusqu’à présent. Pourtant, selon la Nasa, pas moins de 300millions de planètes et exoplanètes seraient potentiellement habitables dans notre galaxie. Quelles sont les conditions d’émergence d’une forme de vie ailleurs que sur Terre?

1.À bonne distance de son étoile

Pour être habitable, une planète doit se situer à une distance idéale de son étoile, de sorte qu’il n’y fasse ni trop chaud, ni trop froid. Si elle est trop proche, elle recevrait trop d’énergie: il y ferait donc trop chaud. À l’inverse, si elle est trop loin, elle n’en recevra pas assez: les températures seraient donc glaciales.

2.Un climat constant

Si la température est clémente, encore faut-il que celle-ci ne varie pas de trop pour qu’une forme de vie puisse s’y développer sereinement. Sur Mercure, par exemple, les températures oscillent entre -180ºC et 430ºC! Pour éviter de telles fluctuations, la planète doit suivre une orbite plutôt circulaire qu’elliptique. Car au plus l’orbite s’allonge, au plus la planète s’éloigne de son étoile, provoquant un froid glacial à la surface.

3.L’eau, essentielle à la vie

Un climat favorable et constant permettra ainsi la présence d’eau à l’état liquide sur la surface de la planète. Cette eau est nécessaire aux réactions chimiques qui provoquent l’apparition des formes de vie.

4.La présence d’une atmosphère

Pour qu’une forme de vie puisse se développer, elle a nécessairement besoin d’une atmosphère. La présence d’une atmosphère dépend de la gravité: si la gravité est trop faible, elle ne retiendra pas les bonnes particules de l’atmosphère (azote et oxygène). En revanche, si elle est trop forte (comme sur Jupiter ou Saturne), elle retiendra tous les gaz, y compris les gaz légers et nocifs comme l’hydrogène et l’hélium.

Cette gravité dépend de la masse de la planète: plus elle est grande, plus la force gravitationnelle le sera également.

5.Un sol rocheux

Dernier élément mais non des moindres: le sol. Difficile en effet de concevoir le développement d’une forme de vie sur un sol gazeux comme celui de Jupiter. La présence d’un sol rocheux est donc essentielle pour que les molécules puissent s’y installer. C’est pourquoi les planètes dites telluriques (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) semblent les plus propices à la vie: elles sont solides, contiennent de l’eau et une atmosphère.

Pour qu’une planète soit habitable, tout est donc une question d’équilibre. Et cet équilibre, il doit être atteint sur une multitude de paramètres.

Par ailleurs, si les scientifiques parvenaient à identifier une autre planète habitable, encore faudrait-il qu’elle ne soit pas trop loin de nous! Or, mauvaise nouvelle: si selon la Nasa plusieurs exoplanètes habitables peuvent être nos voisines interstellaires, la plus proche d’entre elles se situerait à environ… 20 années-lumière de nous. Au vu des technologies actuelles, ce n’est donc pas demain que l’être humain pourra y poser le pied.