Quand les stars donnent leur nom à des insectes
Beaucoup de propriétaires d’animaux de compagnie nomment leur boule de poil après des chanteurs à succès. Mais ils ne sont pas les seuls: les scientifiques le font également. Ils donnent souvent le nom d’un musicien célèbre à des invertébrés, surtout s’ils sont en voie d’extinction. Explications.
Taylor Swift a le vent en poupe. Si la chanteuse est depuis peu étudiée à l’institut Clive Davis, elle vient de franchir un nouveau cap dans sa carrière… en donnant son nom à un insecte. L’invertébré en question est un mille-pattes à griffes torsadées, qui fait l’objet d’une nouvelle étude publiée dans la revue ZooKeys.
Cet insecte méconnu, originaire des Appalaches, joue un rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité en tant que décomposeur. Il se nourrit de feuilles en décomposition et d’autres matières végétales, qu’il recycle progressivement en éléments minéraux indispensables aux végétaux.
Le mille-pattes Nannaria swiftae en hommage à Taylor Swift
Si des spécimens de mille-pattes à pinces torsadées sont conservés dans de nombreux musées d’histoire naturelle à travers le monde, les scientifiques ont longtemps suspecté que certaines espèces n’avaient pas encore été répertoriées. Le scientifique américain Derek Hennen et son équipe se sont alors lancés à leur recherche dans 17 États américains.
Leur travail a permis d’identifier et de nommer le mille-pattes Nannaria swiftae. Derek Hennen a choisi ce nom pour rendre hommage au rôle qu’a eu Taylor Swift dans sa vie. «Sa musique m’a aidé à traverser les hauts et les bas de mes études supérieures. Donner son nom à une nouvelle espèce de mille-pattes est donc ma façon de lui dire merci», a-t-il expliqué dans un communiqué.
Une pratique courante
Si l’initiative peut surprendre, elle est loin d’être inhabituelle. De nombreux chercheurs ont nommé des insectes et des végétaux en hommage à des grands noms de la musique. Beyoncé a ainsi donné son nom à une sous-espèce de taon à l’abdomen doré et aux ailes couleur miel, découverte en 2011 par Bryan Lessard. L’entomologiste australien espérait que l’appellation Scaptia beyonceae ferait de cet insecte «un ambassadeur de la biodiversité bootylicious» (un mot-valise combinant les mots fesses (booty) et délicieux (delicious) en anglais). De son côté, Lady Gaga a prêté son patronyme à une famille de fougères, identifiée en 2012 par la biologiste américaine Kathleen Pryer et son équipe.
Baptiser des éléments de la faune et de la flore en hommage à des musiciens célèbres permet d’attirer l’attention du grand public sur les menaces qui pèsent contre l’environnement. La communauté scientifique estime que notre planète compte environ 8,7 millions d’espèces vivantes, dont 6,5 millions évoluent sur la terre ferme et 2,2 millions en milieu aquatique. Nombre d’entre elles pourraient toutefois disparaître avant même qu’elles aient été découvertes et que l’existence, leur fonction unique dans l’écosystème aient été analysées. La dernière mise à jour de «la Liste rouge» établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) fait état de plus de 40.000 espèces actuellement menacées d’extinction.