Une véritable guerre des étoiles aux confins de l'univers
Cette découverte, publiée dans Astronomy & Astrophysics, a été permise grâce à des observations via le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA).
Sur des images, on peut voir qu'un vaste nuage s'est créé lorsqu'une étoile, qui s'est mise à enfler pour devenir une géante rouge, est devenue suffisamment grande pour avaler son voisine d'une masse inférieure.
Mais au lieu d'être complètement engloutie, la plus petite a d'abord tourné en spirale autour sans entrer directement en collision avec la plus grande. C'est ce mouvement qui a dispersé le gaz de la géante rouge.
"Le système stellaire HD101584 est spécial parce que ce 'processus de mort' s'est prématurément interrompu de manière spectaculaire, lorsqu'une étoile de faible masse proche a été engloutie par la géante", a expliqué Hans Olofsson de la Chalmers University of Technology de Suède.
Cette violente collision a ainsi créé une structure complexe de gaz formant ces anneaux et ces taches bleutées et rougeâtres.
"Actuellement, nous pouvons décrire ces processus de mort communs à de nombreuses étoiles semblables au Soleil, mais nous ne pouvons pas expliquer pourquoi ni exactement comment ils se produisent. HD101584 nous donne des indices importants pour résoudre ce casse-tête", a expliqué Sofia Ramstedt de l'Université d'Uppsala.
"Avec des images détaillées de l'environnement de HD101584, nous pouvons faire le lien entre l'étoile géante qu'elle était auparavant et le reste stellaire qu'elle deviendra bientôt."
Dans le futur, notre soleil devrait commencer à enfler et engloutir tout sur son passage. Mais cela n'arrivera pas avant 5 milliards d'années.