Le «Jumbo Jet» fête ses 50 ans
La naissance du Boeing 747 remonte aux «golden sixties», marquées par une démocratisation des billets d'avions et une augmentation du nombre de passagers. Boeing venait de passer, en 1965, à côté d'un contrat pour la construction d'un avion de transport militaire de très grande capacité. Mais l'avionneur américain a mis à profit l'expérience emmagasinée pour imaginer le plus grand avion de ligne jamais assemblé: le Boeing 747.
Le nouvel appareil a été développé et mis au point dans un délai très court d'approximativement deux ans et demi. Le mastodonte quadriréacteur fût à sa réalisation deux fois plus grand que le plus grand avion commercial de l'époque, avec des mensurations hors-normes: 70 mètres de longueur et une hauteur de près de 20 mètres. Certains avaient même craint qu'il ne soit trop grand pour manuvrer dans les aéroports.
Un développement hors norme
L'assemblage du «Jumbo Jet» a nécessité la construction d'une nouvelle usine, à Everett, à une cinquantaine de kilomètres de Seattle, dans l'ouest des États-Unis. Cette usine reste à ce jour le bâtiment offrant le plus grand volume intérieur au monde (plus de 13 millions de mètres cubes).
Les coûts de développement de l'appareil ont failli mettre Boeing en faillite mais le 30 septembre 1968 était à marquer d'une pierre blanche: un premier 747 sortait des lignes d'assemblage de l'usine d'Everett. Le premier vol d'essai est intervenu quelques mois plus tard, le 9 février 1969, et dura 75 minutes, sans problème majeur. Le premier vol commercial aura donc lieu le 22 janvier 1970. Initialement prévu le 21, il fût reporté de quelques heures à la suite de la surchauffe d'un moteur, ce qui nécessita de recourir dare-dare à un appareil de remplacement.
Le premier vol, entre New York et Londres, marquera le début d'une «success story» pour Boeing qui assemblera pendant des années des centaines de 747 et atteindra la barre symbolique des 1.000 exemplaires en 1993 et même des 1.500 exemplaires en 2014. La compagnie aérienne belge Sabena disposa de plusieurs 747 dans sa flotte.
Le «Jumbo Jet» a été décliné en plusieurs versions différentes. En outre, deux appareils ont été adaptés pour la NASA afin de permettre à l'agence spatiale américaine de transporter ses navettes spatiales. Et deux autres «jumbo jets» ont notamment été aménagés pour les besoins du président des Etats-Unis: ce sont les célèbres «Air Force One».
Mais l'existence de la «reine des ciels», autre sobriquet du 747, arrive à son terme. Progressivement, les compagnies aériennes le retirent de leur flotte de transport de passagers. Elles lui préfèrent des biréacteurs, moins énergivores, comme le Boeing 787 Dreamliner ou l'Airbus A350. Mais l'appareil reste prisé pour le transport de fret. Des Boeing 747 atterrissent encore régulièrement sur les tarmacs des aéroports de Bruxelles et de Liège.