Le chevreuil : un animal discret mais étonnant

Il est le plus nombreux, le plus commun, le plus répandu parmi les cervidés présents en Europe. Mais n'est-il pas aussi le plus discret, le plus furtif presque, d'entre eux? Il en est en tout cas le plus.
par
ThomasW
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Le chevreuil ne se rassemble en grandes hardes que de manière exceptionnelle, ne se livre jamais aux fanfaronnades bruyantes de son cousin le cerf: dès lors, il n'attire nulle part les foules, n'a droit qu'à de rares apparitions dans le folklore et les traditions, n'occupe pas la couverture des brochures touristiques… Le chevreuil est un «petit grand mammifère», un être agile, alerte et très rapide, une créature gracieuse et élégante qui déclenche presque instinctivement un sentiment de sympathie, une de ces bêtes sauvages que l'on se plaît à observer.

Dimorphisme sexuel marqué

D'un roux vif et chaud en été, le pelage du chevreuil virera plutôt au gris-brun en hiver. Le trait sans doute le plus caractéristique de la robe du chevreuil est la tache claire qui lui orne le fessier, et que l'on appelle le «miroir»: d'un blanc pur en hiver, celui-ci devient jaunâtre en été. En hiver, ce miroir aide à savoir à qui l'on a à faire: en forme de haricot (ou de rein) chez le brocard, il a plutôt une forme de cœur chez la chevrette.

Brocards ou chevrettes, tous les chevreuils ont en tout cas tous une morphologie adaptée aux sprints rapides et aux bonds impressionnants, qui constituent leur tactique de fuite très caractéristique. Ce mode de fuite lui est très utile en milieu forestier dense, dans les ronciers, etc., mais moins approprié aux grands espaces ouverts.

Ph. Jean-Marie Winants

Le chevreuil a un comportement typique d'opportuniste. Au printemps et en été, il consomme en forêt les feuilles de nombreux arbres comme le chêne, le charme ou l'érable, mais également de nombreux bourgeons (printemps). L'automne le verra agrémenter son ordinaire en y ajoutant notamment faînes et glands, tandis qu'en hiver, il pourra se satisfaire de ronces ou de lierre, voire de feuilles mortes. Alors que son système digestif n'est apparemment pas destiné à la consommation de graminées, celles-ci constituent pourtant une part importante de l'alimentation des chevreuils qui se sont adaptés aux zones.

Un rut… pas si discret!

Bien moins réputé auprès du grand public que le célèbre rut (ou brame) du cerf, le rut du chevreuil constitue cependant une période d'intense agitation dans le cycle annuel de l'animal.

Pour afficher sa dominance, le brocard se frotte les bois sur les jeunes arbres, dont il saccage souvent l'écorce, ou gratte nerveusement le sol: le but est d'imprégner partout son odeur. S'il lui arrive de croiser un concurrent, il le charge et, si l'autre mâle fait front, les deux adversaires entameront fréquemment un combat, bois contre bois.

Les chevrettes évitent généralement le mâle, sauf au moment où elles sont réceptives pour la reproduction. La gestation se met en pause, pour ne reprendre son cours qu'au début janvier, afin que les petits naissent en mai ou juin. Durant leurs premiers mois d'existence, les faons restent cachés dans les broussailles, ne recevant la visite de leur mère que toutes les 4 à 5 heures… À la fin de l'été, les jeunes ont assez grandi pour suivre leur mère partout où elle va et ils resteront avec elle jusqu'au printemps suivant, quand elle donnera naissance à de nouveaux faons.

Le grand retour

Plus ou moins disparue sur une bonne partie de son aire de distribution originelle en Europe à la fin du XIXe siècle, l'espèce a bénéficié par la suite de l'aide des humains pour reprendre pied dans différentes régions, grâce à de nombreuses réintroductions, tout en recolonisant certains coins par elle-même. Ses effectifs ont connu une croissance, parfois spectaculaire, un peu partout sur notre continent durant la seconde moitié du 20e siècle. On estime aujourd'hui la population européenne du chevreuil de l'ordre de 15 millions d'individus. En Région wallonne, ses effectifs tournent officiellement autour des 30.000 animaux (20.000 en 1984).

Bernard De Wetter