Un serpent venimeux à l'origine du mystérieux virus chinois ?

Alors que le nouveau coronavirus chinois a déjà fait 17 morts, des chercheurs tentent de retracer ses origines en laboratoire.
par
Marie
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Ce virus, qui sévit depuis un mois, inquiète l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui a tenu une réunion d'urgence ce mercredi mais qui n'a pas encore déclaré "l'urgence internationale". Les autorités chinoises avertissent que le virus, qui se transmet par les voies respiratoires, pourrait « muter » et se propager plus facilement.

La compo­si­tion géné­tique de ce nouveau virus est simi­laire à celle du syndrome respi­ra­toire aigu sévère (SRAS), un coro­na­vi­rus dont la souche se trou­vait chez les chauve-souris. Il a ensuite muté et a été transmis à des chameaux et à des civettes palmées masquées, en 2002.

Pour mieux comprendre le virus, des scientifiques tentent de retracer ses origines en laboratoire. Il a été repéré en décembre à Wuhan chez des gens travaillant dans un marché de gros de fruits de mer et de poissons, et dont on ignore encore l'origine exacte ou la période d'incubation.

Analogie avec le bongare rayé

Un coro­na­vi­rus n'ayant jamais été observé chez les animaux aqua­tiques, celui-ci provient donc certainement d'es­pèces terrestres. Il se pourrait que cette forme de pneumonie ait été transmise à l'homme par le bongare rayé (Bunga­rus multi­cinctus), une espèce de serpent venimeux qu'on rencontre dans le centre de la Chine, estiment trois cher­cheurs améri­cains sur le site The Conver­sa­tion.

Ils ont en effet trouvé une analogie dans les protéines engen­drées par le 2019-nCoV à celles de ces serpents. Ces derniers sont d'ailleurs des proies pour les chauve-souris et plusieurs espèces de serpents étaient effectivement vendues sur le marché de Wuhan. La ville a été mise en quaran­taine.