Les chiens reconnaissent les mots, même ceux prononcés par un inconnu

On savait déjà que les chiens domestiqués comprenaient des commandes simples comme «assis !» ou «couché !», et qu'ils étaient capables de reconnaître des voix humaines familières prononçant des phrases connues.

Mais on ne savait pas comment ils percevaient la parole humaine et sa phonétique. Une équipe de l'Université britannique du Sussex a mené une expérience sur 70 chiens domestiques de différentes races, à qui ils ont fait entendre plusieurs syllabes, dénuées de sens pour eux, prononcées par des personnes inconnues - 13 hommes et 14 femmes.

En observant la réaction des chiens aux différents stimulis sonores (par la méthode dite d'"habituation-déshabituation"), les chercheurs ont découvert que les chiens arrivaient à reconnaître les mots prononcés ("hid», «had» et «who'd") par différents locuteurs.

Une capacité à priori humaine

«On pensait jusqu'ici que cette capacité à catégoriser des mots, sans entraînement préalable, était réservée aux humains. Nous suggérons ici que ça n'est pas le cas», complète Holly Root-Gutteridge, de l'Université du Sussex, également co-auteur.

D'autres animaux, comme les chinchillas ou les rats, avaient déjà prouvé des capacités du même genre, mais avec un entraînement préalable. «C'est la première fois que nous obtenons ces résultats de manière spontanée!», s'enthousiasme la chercheuse.