Le temps atomique fête ses 50 ans le 13 octobre

Le vendredi 13 octobre, cela fera 50 ans exactement que la mesure du temps n'est plus fondée sur les astres mais sur les atomes, indique lundi l'Observatoire royal de Belgique (ORB). La seconde, unité de temps, fut définie à l'origine comme la fraction 1/86 400 du "jour solaire moyen". Ce "jour solaire moyen" était déterminé à partir des observations de la course des étoiles dans le ciel. "Etant donné que la vitesse de rotation de la Terre présente des anomalies, cette seconde était donc de durée variable", explique Pascale Defraigne de l'Observatoire royal de Belgique. "En 1960, la 11e Conférence Générale des Poids et Mesures approuva une nouvelle définition de la seconde. Celle-ci étant désormais définie comme une fraction de la durée de l'année tropique 1900."

Les recherches expérimentales avaient déjà démontré qu'en utilisant une transition entre deux niveaux d'énergie d'un atome ou d'une molécule, on pouvait générer une unité de temps ayant une exactitude et une stabilité beaucoup plus élevées. La 13e Conférence Générale des Poids et Mesures, considérant qu'une définition de haute précision de l'unité de temps du Système international était indispensable pour la science et la technologie, a dès lors remplacé en date du 13 octobre 1967 la définition de la seconde par la suivante: "la seconde est la durée de 9.192.631.770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de Césium 133."

Les applications qui en ont découlé sont innombrables, tant dans le domaine scientifique que sociétal, rappelle l'Observatoire. Et de citer par exemple le GPS ou encore la synchronisation des réseaux de communication.

Source: Belga