Nos yeux et notre santé

La santé de nos yeux est d'importance capitale. Et pourtant, nous y prêtons en général trop peu d'attention, ce qui entraîne sécheresse, rougeur ou fatigue oculaire. De surcroît, le Belge se montre réticent face à une visite chez l'ophtalmologiste.

Tout naturellement, on s'attarde peu sur le mécanisme permettant de distinguer formes et couleurs. Parce que nos yeux font tout le travail, sans la moindre intervention nécessaire de notre part. Le matin, au réveil, ils s'ouvrent tout simplement… Ne serait-ce qu'à moitié, après une nuit trop courte.

Le fonctionnement

Quel est donc le mécanisme derrière la vue?? C'est le fruit d'une collaboration ingénieuse entre les yeux et le cerveau. La cornée, transparente, se trouve à l'avant de l'œil et laisse pénétrer la lumière. Derrière se trouve la chambre antérieure, fermée par la partie colorée de l'œil?: l'iris (= arc-en-ciel en grec). La pupille se situe au centre de l'iris et son ouverture varie en fonction de la luminosité à laquelle l'œil est exposé.

En passant par le cristallin, sous-jacent, les rayons lumineux viennent frapper la rétine. Celle-ci est constituée de cellules photosensibles?: les cônes, qui nous permettent de distinguer les couleurs et le contraste, et donc les détails?; et les bâtonnets, grâce auxquels nous percevons la lumière et l'obscurité. Ces deux types de cellules transforment la lumière captée en images, qui seront transmises au cerveau par le nerf optique.

La protection

Fragiles par nature, les yeux sont protégés par les paupières, les cils et les sourcils ainsi que le liquide lacrymal contre les influences extérieures telles que la poussière, la lumière et le vent. Chaque fois que nous clignons des yeux – à des intervalles de 20 à 30 secondes –, une fine couche de liquide lacrymal se dépose sur toute la surface de l'œil?: le film lacrymal. En cas d'irritation de l'œil, causée par un vent violent par exemple, les glandes lacrymales produisent momentanément une quantité supplémentaire de liquide lacrymal, en guise de réflexe de protection.

Problèmes oculaires

Le larmoiement peut être le résultat d'une obstruction des conduits lacrymaux, qui ne drainent pas correctement le liquide lacrymal. On le rencontre aussi en cas de sécheresse oculaire, bien que cela puisse à priori sembler contradictoire. En effet, le problème des yeux secs réside dans la mauvaise qualité du film lacrymal. Ce dernier est composé de trois couches?: la couche externe, qui évite une évaporation trop rapide des larmes, la couche intermédiaire, aqueuse, qui évacue bactéries et poussières, et enfin la couche interne, muqueuse, qui veille à une répartition homogène de la couche aqueuse. En cas de déséquilibre entre ces trois couches, l'œil s'assèche et produit davantage de liquide lacrymal.

Outre la sécheresse oculaire, on rencontre également les problèmes suivants?: rougeurs, démangeaisons, irritations et fatigue oculaire. Une exposition prolongée à un écran d'ordinateur peut, notamment, entraîner la rougeur ou la fatigue oculaire. La première découle généralement de l'irritation de la muqueuse qui couvre la partie blanche de l'œil, rendant ainsi plus visibles les petits vaisseaux sanguins. Les allergies à la poussière et au pollen, le chlore de la piscine, la fumée ainsi que la laque pour cheveux sont autant de sources communes de démangeaisons ou de picotements. Nous y reviendrons plus en détail demain.

La santé oculaire

Mais jetons d'abord un œil sur la santé oculaire de la population mondiale. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) fait état de pas moins de 285 millions d'aveugles et de malvoyants, dont 90?% vivant dans le tiers-monde. Cataracte, vieillesse et diabète comptent parmi les causes principales. Comme il est possible d'éviter ce genre de problèmes dans quatre cas sur cinq, l'OMS entend réduire ce nombre d'un quart d'ici 2019?: son projet Vision 2020 prévoit notamment des soins oculaires adaptés, des formations en ophtalmologie et des programmes de prévention.

Une étude récente a révélé qu'un Belge sur trois ne consulte pas l'ophtalmologiste, même s'il a la vue défaillante et a en fait besoin de lunettes. De surcroît, il ne pratique pas de soins préventifs. Une bonne hygiène des yeux devrait pourtant faire partie des soins de santé générale.

Birgit van de Wijer