Découverte en Russie d'une nouvelle espèce fossile de reptile marin

Une nouvelle espèce fossile de plésiosaure, un grand reptile marin de l'époque des dinosaures, a été mise au jour par une équipe internationale de chercheurs, parmi lesquels figure un paléontologue de l'Université de Liège (ULg).
par
ThomasW
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"Cette découverte change profondément la compréhension de l'évolution de ces dinosaures", s'est félicitée l'ULg jeudi.

Un fossile "exceptionnellement bien conservé"

C'est un fossile pliosaure qui a été découvert en 2002 sur la rive droite de la Volga, près de la ville d'Ulyanovsk en Russie et qui fait l'objet d'une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology. L'équipe de chercheurs y décrit les caractéristiques de ce fossile "exceptionnellement bien conservé" datant de la période du Crétacé inférieur (il y a environ 130 millions d'années).

Cette étude suggère que les pliosaures ont pu se diversifier à nouveau abondamment après l'extinction de la fin du Jurassique mais qu'ils ont ensuite fait face à une autre extinction qui, cette fois, les a anéantis définitivement.

Un crâne de 1,5 m de long

Dans la famille des plésiosaures - qui représentaient le groupe le plus diversifié de tétrapodes aquatiques il y a 200 à 66 millions d'années avant notre ère -, les pliosaures se caractérisaient par un grand crâne de 2 mètres de long, des dents énormes et des mâchoires puissantes. Ils étaient les prédateurs supérieurs des océans.

Le crâne de cette nouvelle espèce mesure 1,5 mètre de longueur et son rostre est très mince, ressemblant à celui d'animaux aquatiques qui mangent des poissons comme le Gavial (une espèce de crocodile) ou certaines espèces de dauphins de rivière. "C'est la caractéristique la plus frappante, qui suggère que les pliosaures ont colonisé une gamme beaucoup plus large de niches écologiques que pensé précédemment", souligne Valentin Fischer, chargé de cours à l'ULg et auteur principal de l'étude.