Des conditions propices à la vie découverts sur une lune de Saturne

Selon les scientifiques à l'origine de cette découverte rapportée jeudi dans la revue américaine Science, "des réactions hydrothermales entre des roches chaudes et l'océan se trouvant sous la surface gelée de la lune sont la seule source plausible de cet hydrogène".

"Bien que nous n'ayons pas détecté la vie, nous avons trouvé une source d'alimentation de la vie", a expliqué Hunter Waite, du Southwest Research Institute à San Antonio (Texas). " "C'est un peu comme un magasin de confiseries pour des microbes".

De l'énergie pour les écosystèmes

Sur Terre, ce processus procure l'énergie aux écosystèmes qui se développent à proximité des cheminées hydrothermales au fond des océans où il y a une activité volcanique.

Les instruments de Cassini ont détecté cet hydrogène moléculaire en 2015, quand la sonde s'est approchée au plus près de la surface d'Encelade, à environ 50 kilomètres, pour traverser un geyser dans la région du pôle sud.

Les chercheurs indiquent que la vapeur et les particules traversées par Cassini contenaient jusqu'à 1,4% d'hydrogène et 0,8% de dioxyde de carbone. Ces éléments sont essentiels à la méthanogénèse, une réaction chimique permettant sur Terre à des microbes de vivre dans des profondeurs océaniques que les rayons du Soleil ne peuvent atteindre.

AFP

"Avancée importante"

"Cette observation représente une avancée importante pour évaluer l'habitabilité d'Encelade"-", a estimé Jeffrey Seewald, un scientifique de la Woods Hole Oceanographic Institution, dans un article accompagnant l'étude.

Cassini avait déjà collecté des données indiquant la présence d'un vaste océan sous une épaisse couche de glace au fond duquel se trouve un socle rocheux. La sonde est en orbite autour de Saturne depuis 2004