Federer face à Nadal à l'Indian Wells pour un 36e duel

Moins de deux mois après leur duel en finale de l'Open d'Australie, «Rodge» et «Rafa» vont se retrouver dans un cadre inhabituel.

C'est la première fois depuis 13 ans qu'ils vont s'affronter si tôt dans un tournoi, en raison de leurs classements relativement élevés (ATP 6 pour Nadal, ATP 10 pour Federer qui a manqué l'essentiel de la saison 2016 sur blessure).

La seule autre fois était pour leur toute première confrontation en avril 2004 au 3e tour du tournoi de Miami. «C'est génial pour le tennis qu'on s'affronte à nouveau, a insisté Federer. Mais les conditions seront très différentes qu'en Australie, ne serait-ce que parce qu'on joue la journée».

A Melbourne, Federer s'était imposé en cinq sets (6-4, 3-6, 6-1, 3-6, 6-3) pour empocher le 18e titre du Grand Chelem de sa carrière.

Nadal mène la danse

Pour en arriver là, le Suisse, 9e tête de série en Californie, a écarté l'Américain Steve Johnson (ATP 27/N.24) en deux sets 7-6 (7/3), 7-6 (7/4), en 1h35, sans avoir à faire face à la moindre balle de break, tandis que le Majorquin, tête de série N. 5, a dominé son compatriote Fernando Verdasco (ATP 29/N.26) 6-4, 7-5 en 1h29.

«Je suis content de mon niveau de jeu, c'était bien mieux que lors de mon premier match», a insisté Nadal qui mène par 23 victoires à 12 au bilan de ses confrontations avec Federer.

Djoko et deux surprises en embuscade

De son côté, Novak Djokovic, 2e mondial, a fait craquer l'Argentin Juan Martin del Potro (ATP 35/N.31) 7-5, 4-6, 6-1 en réalisant «(son) meilleur match de la saison», a-t-il assuré.

«Il y a toujours beaucoup d'enjeu quand on affronte un joueur de la trempe de 'Delpo'. Il sait comment jouer dans les grandes occasions et c'était très important pour moi d'être sur mes gardes», a analysé le triple tenant du titre qui a remporté 12 de ses 15 duels face au grand Argentin.

Mercredi, le N.2 mondial retrouvera l'imprévisible Australien Nick Kyrgios (ATP 16/N.15) qui l'a battu début mars en quarts de finale du tournoi d'Acapulco (Mexique).

Deux candidats aux premiers rôles se sont faits surprendre par des Américains: le Français Lucas Pouille (ATP 15/N.14) s'est incliné face à Donald Young (ATP 60) 6-4, 1-6, 6-3 et le Bulgare Grigor Dimitrov (ATP 12/N.13) a cédé face à Jack Sock (ATP 18/N.17) malgré quatre balles de match 3-6, 6-3, 7-6 (9/7).