Le dirigeable Airlander 10 effectuera son premier vol cette année

L'année passée, nous posions la question "Bientôt le retour des dirigeables ?". Depuis cette semaine, cela devient un peu plus une réalité. Le dirigeable Airlander 10, le plus gros aéronef au monde, a été présenté au public pour la première fois cette semaine avant un premier vol prévu cette année. L'appareil a flotté dans les airs à près d'un mètre du sol, devant les photographes, dans un vaste hangar situé dans les environs de la ville de Bedford, au nord de Londres.

Plus long que n'importe quel avion de ligne

Avec ses 302 pieds - ou 92 mètres-, il est plus long que n'importe quel avion de ligne. "Il n'y a rien de cette taille à l'heure actuelle", a souligné son pilote d'essai en chef, David Burns. L'énorme prototype utilise l'hélium pour se soulever dans les airs, où il peut rester cinq jours avec un équipage ou plus de deux semaines sans personne à bord d'après son constructeur, la société Hybrid Air Vehicles, qui veut le promouvoir pour des missions variées, allant de la surveillance au transport. Aucune date n'a été fixée à ce jour pour le premier vol, qui doit avoir lieu cette année une fois que les tests au sol seront achevés.

Airlander 50 déjà en préparation

L'Airlander trouve son origine dans un contrat attribué par l'armée américaine, à la recherche de nouveaux moyens de surveillance, pour un programme baptisé LEMV ("Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle"). Un prototype de dirigeable avait réalisé son premier vol en 2012, avant que le Pentagone n'annule le projet en raison de difficultés techniques et pour des raisons budgétaires. Hybrid Air Vehicles avait alors récupéré l'appareil et l'avait transféré au Royaume-Uni pour en développer une version civile qui allait devenir le Airlander 10.

La société a également dans ses cartons un projet d'appareil baptisé Airlander 50, encore plus gros et capable de transporter une cargaison de 50 tonnes de fret.

Ph. AFP / ADRIAN DENNIS