En trente ans, il réunit la plus grande collection d'avions en papier trouvés
Collectionneur iconoclaste méconnu de la Beat Generation, Harry Smith a glané pendant près de trente ans des avions en papier sur les trottoirs de New York dans un but qui reste encore très mystérieux.
"Personne ne comprend vraiment ce qui l'a poussé à entreprendre cette collection" d'avions en papier, avoue à l'AFP Andrew Lampert, qui a réuni avec John Klacsmann les photos de 251 de ces aéronefs prises par Jason Fulford, dans un livre paru le 27 octobre. Il est édité par J&L Books et les Anthology Film Archives, qui ont conservé ces avions à New York jusqu'en 2012, avant qu'ils ne partent au Getty Research Institute, à Los Angeles.
Objets d'étude
Avec leurs fuselages à pois ou unicolores, leurs nez effilés ou aplatis, les avions ramassés par Harry Smith de 1961 à 1987 forment "la plus grande collection d'avions en papier trouvés" réunie par une seule personne, explique M. Klacsmann. Pourtant, Harry Smith n'était "pas particulièrement fasciné par l'aviation et n'avait pas pris beaucoup l'avion", selon M. Lampert.
Il vivait "comme un vagabond" dans les hôtels ou chez des amis, dont le poète de la Beat Generation Allen Ginsberg, et "amassait des tas d'objets liés à ses diverses lubies". L'artiste déambulait ainsi des heures dans les rues de la Grosse Pomme, un peu comme certains des "glaneurs" filmés en 2000 par la Française Agnès Varda, qui récupéraient objets ou déchets sur les trottoirs.
Mais contrairement aux glaneurs d'Agnès Varda, Harry Smith ne redonnait pas vie aux avions. Il les stockait dans un garde-meuble, l'appartement d'un ami ou le sous-sol d'un musée "comme des objets d'étude (...) culturels", explique M. Lampert. "Harry Smith s'intéressait beaucoup aux motifs traversant les différentes cultures, aux choses liées à la conscience des hommes qu'on trouve dans les différentes cultures à travers le monde", affirme à l'AFP la directrice de ses archives, Rani Singh, qui fut son assistante de 1989 jusqu'à sa mort en 1991.
Oeufs de Pâques et disques folk
Outre les avions, ce cinéaste d'avant-garde, musicologue averti et adepte de cosmologie, collectionnait les oeufs de Pâques peints ukrainiens, dont il a comparé les motifs avec ceux des patchworks des Indiens Séminoles en Floride. Il avait aussi réuni des figurines faites en ficelle, qui font l'objet d'un autre livre par les mêmes éditeurs, ou encore des disques folk.
Ces derniers l'ont fait connaître quand, à court d'argent, il les a vendus à la maison Folkways, qui les a réunis en 1952 dans une "Anthologie de la musique folk américaine" ayant contribué à l'époque au renouveau du genre.
Ami des poètes Allen Ginsberg et Gregory Corso, du photographe Robert Frank ou du réalisateur Jonas Mekas, il faisait partie de la Beat Generation d'artistes américains d'avant-garde des années 1950. Certains avions témoignent d'ailleurs de cette bouillonnante époque, comme cet aéronef psychédélique violet, orange et vert, conçu avec une affichette du Café Au Go-Go de Greenwich Village où se produisaient des musiciens folk, ramassée par Harry Smith en 1967. Ou comme cet autre avion plié dans un tract appelant à manifester contre la guerre au Vietnam.
Pour autant, Harry Smith était "un total iconoclaste, dont les activités intellectuelles et créatives le mettent à part" de la Beat Generation, selon M. Lampert, car "personne d'autre que lui n'a entrepris de telles activités d'anthropologie et de telles collections ésotériques".
Le pendant visuel d'un autre projet
Ses avions sont aussi la marque plus ordinaire d'une très touristique métropole. Dans un pliage grossier, celui-ci est un dépliant touristique de l'Empire State Building, trouvé en janvier 1968 à quelques blocs du célèbre gratte-ciel.
Ils pourraient être le pendant "visuel", suggère Jan Bender, sur le site du Getty Research Institute, d'un autre projet de Harry Smith mené dans les années 1980 visant à enregistrer les bruits de la ville au quotidien: les pas, les miaulements de chats, le grondement de la circulation et... le souffle du vent.
