Boeing veut faire voler ses avions avec du tabac

Boeing, South African Airways (SAA) et la société néerlandaise SkyNRG ont annoncé mercredi un projet novateur de production de biokérosène à partir de plants de tabac dont l'usine est implantée en Afrique du Sud. "Les tests de culture de ces plants, sans nicotine, ont commencé en Afrique du Sud avec une production d'agrocarburant, à partir de petites et grandes exploitations, prévue dans les prochaines années", expliquent le constructeur aéronautique américain, la compagnie aérienne sud-africaine et SkyNRG, spécialisée dans la production de kérosène "vert", dans un communiqué commun.

De nombreux projets et expériences ont vu le jour, portés par les avionneurs et les compagnies, pour produire du biocarburant, comme celui existant entre l'européen Airbus, Air France, le motoriste Safran et le pétrolier Total pour produire du biokérosène issu de canne à sucre. L'enjeu est de diminuer l'empreinte carburant du transport aérien.

"En utilisant du tabac hybride, nous pouvons tirer profit de la connaissance des producteurs de tabac en Afrique du Sud pour accroître la récolte d'un agrocarburant commercialisable sans encourager (les gens) à fumer", a par ailleurs commenté Ian Cruickshank, spécialiste des questions environnementales pour le groupe SAA.

Selon lui, cela permettra non seulement de produire un agrocarburant durable mais aussi de mettre en valeur le potentiel économique de la région. Boeing, qui se présente comme le leader dans le développement de biocarburant, souligne que l'utilisation de kérosène vert, permet de réduire les émissions polluantes des avions de 50 à 80% comparé au pétrole.

Les compagnies ont réalisé plus de 1.500 vols commerciaux avec du biocarburant depuis que cette ressource a été approuvée en 2011, indique Boeing. En janvier, Boeing avait annoncé travailler à la production de biokérosène à base de plantes du désert arrosées à l'eau de mer en partenariat avec les Emirats Arabes Unis.