Les premières laitues de l'espace ont été récoltées

Les astronautes aussi ont besoin de manger équilibré. Malheureusement, dans l'espace, il est plutôt compliqué d'aller faire le marché pour se procurer des légumes frais. Du coup, la NASA a lancé le programme Nasa Vegetable Production System appelé Veggie ou Veg-01.

Son but ? Faire pousser de la salade dans l'espace. Le principe a d'abord été testé au centre spatial Kennedy en Floride. Depuis le 14 avril, une capsule violette brillante de 45 cm est arrivée à la Station spatiale internationale. Elle accueille six plants de laitue romaine rouge. Le 10 juin, l'astronaute Steve Swanson a récolté les premières plantations.

L'unité qui abrite ce potager possède son propre système de chauffage et de renouvellement de l'air. Les salades poussent sous des lumières rouges et bleues, qui ressemblent à celles utilisées dans les serres sur Terre. Mais dans cette atmosphère, les laitues apparaissent violettes et grises. Des lumières vertes ont donc été ajoutées pour les rendre plus appétissantes aux yeux des humains.

À cause de la gravité, il est impossible d'arroser les plantes. Elles sont nourries par des sacs remplis d'engrais à libération lente. Ils sont insérés dans le sol et empêchent l'eau de s'échapper.

La culture agricole dans l'espace présente beaucoup d'avantages. Elle permettrait de limiter les envois de nourriture depuis la Terre, lourds et chers. Mais aussi de maintenir le moral des astronautes, pour qui la tâche est valorisante.

Pour cette fois, ils n'auront pas la chance de déguster le fruit de leurs efforts. Les échantillons de salade vont être congélés et envoyés sur Terre pour être testés cet automne. Les scientifiques veulent s'assurer qu'ils ne contiennent pas de salmonelles. Des tests seront aussi faits pour la levure, les champignons et la moisissure.

Photos : NASA

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