La nourriture salée donnerait plus faim que soif

Voilà une étude qui va à l'encontre de l'idée bien connue selon laquelle manger salé donne soif. Des chercheurs du centre aérospatial allemand Max Delbrûck Center for Molecular Medicine et de l'université Vanderbilt de Nashville ont étudié le lien entre apport en sel et habitudes de consommation d'eau à partir d'un vol simulé sur Mars.

Une expérimentation pour l'espace

Pas de rapport a priori entre l'espace et le sel si ce n'est que, lors d'un long voyage, préserver chaque goutte d'eau compte. Dans cet environnement, les scientifiques ont en effet pu contrôler et mesurer tous les aspects liés à la nutrition, la consommation d'eau et de sel.

L'équipe a sélectionné et consigné dix volontaires masculins dans un vaisseau spatial hermétique le temps de deux vols simulés vers Mars. Elle a observé le premier groupe durant 105 jours et le second durant 205 jours.

Tous étaient soumis au même régime alimentaire, mais ont eu droit à trois niveaux d'apports salés distincts de 6,9 et 12g.

Leurs conclusions, publiées dans The Journal of Clinical Investigation, montrent que, sans surprise, manger plus salé conduit à une urine plus salée et plus abondante. Mais cette augmentation en volume n'était pas due au fait que les volontaires buvaient plus.

Les chercheurs ont au contraire constaté que les cobayes passant d'un apport de 6 à 12g de sel buvaient moins et qu'un mécanisme préservant l'eau dans leurs reins ou produisant plus d'eau se mettait en place.

Des hypothèses scientifiques

Leur hypothèse de départ était que les ions chlorures, chargés en sodium contenus dans le sel s'emparaient des molécules d'eau pour les entraîner vers l'urine, s'en est trouvée chamboulée. Leur expérience montrant que le sel restait dans l'urine tandis que l'eau se déplaçait vers les reins et le reste de l'organisme. C'est en fait toute la fonction de l'urée que les chercheurs ont dû revoir.

Les expériences chez la souris montrent que l'urée s'accumule dans les reins où elle neutralise la force d'étirage du sodium et des ions chlorures. Mais fabriquer de l'urée demande de l'énergie.

C'est ce qui explique pourquoi les rongeurs soumis à un régime riche en sel ont plus d'appétit. Manger salé n'a pas augmenté leur sensation de soif, mais les a rendus plus voraces.

L'urée n'est donc pas un simple déchet, expliquent les chercheurs dans cette étude, mais un composé qui se lie à l'eau et l'aide à la préserver dans le corps quand ce dernier se débarrasse du sel. Dame Nature a ainsi trouvé une façon de conserver l'eau qui serait sinon emportée avec l'urine par le sel.