Un océan souterrain sur une lune de Saturne
La surface de la lune Dioné est recouverte d'une croûte de glace. A 100 km de cette croûte, se trouve un océan d'eau liquide d'une profondeur de plusieurs dizaines de kilomètres qui entoure le noyau rocheux de la lune.
"L'océan de Dioné existe sans doute depuis le début de l'histoire de cette lune. Il constituerait ainsi une zone potentiellement habitable pour une vie microbienne durable, car le contact entre l'océan et le noyau rocheux est crucial. Cette relation fournit des sels minéraux et une source d'énergie, ce sont deux ingrédients essentiels à la vie", explique Attilio Rivoldini, chercheur à l'Observatoire royal de Belgique.
Cette découverte a été rendue possible grâce à la sonde spatiale Cassini, arrivée en 2004 aux abords de Saturne. Cette sonde est entrée en orbite autour de la planète et collecte des données utiles aux chercheurs.
L'océan de Dioné est trop profond pour y accéder, mais Encelade, une autre lune de Saturne, rejette régulièrement des échantillons de son océan dans l'espace qui sont recueillis par une sonde de passage et ensuite analysés par les scientifiques. Titan, une autre lune de Saturne, abrite également un océan souterrain.
Le système de la planète Saturne est composé de plusieurs lunes qui gravitent en orbite autour de celle-ci.
Ph. EPA / Nasa