Le secret du caméléon ? Sa "bave gluante" selon un chercheur belge

Le caméléon posséderait, selon une étude publiée lundi dans la revue britannique Nature Physics, un atout de chasse d'un genre particulier: sa salive gluante. Parmi les chercheurs, Pascal Damman, de l'Université de Mons en Belgique, a mis au point une méthode de mesure de la viscosité de la salive.

Une fois sa proie repérée et à portée de frappe, le prédateur projette sa langue à une distance allant jusqu'à deux fois la longueur de son corps, et ce à une vitesse phénoménale, inégalée chez les reptiles, oiseaux ou mammifères, à l'exception de la salamandre. La force de frappe de sa "langue ressort" permet d'assommer sa proie mais les scientifiques se demandaient encore comment il faisait pour la ramener cette dernière à sa gueule.

Pascal Damman et ses collègues ont tranché en mettant au point une méthode de mesure de la viscosité de la salive et en calculant la taille limite de ses proies grâce à un modèle. L'adhérence visqueuse est assez puissante pour expliquer, à elle seule, comment le caméléon "scotche" à sa langue des insectes faisant jusqu'à un tiers de son propre poids. "Nous avons eu la surprise de constater que la viscosité de ce fluide est très grande, presque 1.000 fois supérieure à celle de la salive, proche de celle du mucus utilisé par les escargots pour se déplacer", explique à l'AFP Pascal Damman. Quand l'animal rentre sa langue et qu'il n'y a plus ces forces en jeu, cela permet "un détachement au final" entre la langue et la proie, précise Pascal Damman.