La réalité virtuelle comme secours pour les personnes souffrant de dépression

Chez certains patients, l'immersion dans le monde virtuel permettrait d'atténuer les symptômes de la dépression. Afin de tester cette idée, des équipes des University College (Londres) et ICREA-University (Barcelone) ont équipé 15 patients âgés de 23 à 61 ans de casques de réalité virtuelle (RV).

Inverser les rôles

Les participants ont observé les gestes d'un personnage virtuel à leur image. Voir bouger leur avatar leur a permis de faire corps avec lui. L'expérience s'appuyait en réalité sur deux avatars différents. Le premier était adulte et faisait preuve de compassion. L'exercice consistait à réconforter un enfant en pleurs. Pour faire ressentir cette compassion aux participants, les rôles ont ensuite été inversés : ils se sont glissés dans la peau de l'enfant virtuel et ont vu leur propre avatar adulte leur témoigner de la compassion. Cette courte expérience de huit minutes a été répétée trois fois à une semaine d'intervalle.

Un mois plus tard, l'équipe a remarqué que neuf individus avaient vu l'intensité de leurs symptômes dépressifs diminuer. Quatre sur ces neuf individus ont rapporté une réduction significative de leurs symptômes. Les chercheurs ont également remarqué que les individus faisaient preuve d'une plus grande compassion à l'égard d'eux-mêmes et se montraient moins sévères dans l'autocritique, deux attitudes négatives que l'on retrouve chez les dépressifs.

Vérifier les avantages cliniques

Si ces résultats semblent prometteurs, un test d'une envergure si peu importante et sans groupe témoin pose des limites, ce qui ne permet pas aux chercheurs d'affirmer que la réduction des symptômes était bien liée à l'utilisation de la RV. Co-auteur de l'étude, le professeur Mel Slater déclare : "Nous espérons approfondir cette technique et conduire un test à une autre échelle afin d'en vérifier de façon plus certaine les avantages cliniques. Si un bénéfice important est observé, alors cette thérapie aura un grand potentiel". Slater ajoute que l'offre récente de systèmes de RV abordables à installer chez soi permet d'imaginer la généralisation de cet usage thérapeutique.