Votre bébé vous sourit ? Il s'agit avant tout d'un acte social de sa part
Sourire n'est pas forcément lié à un comportement émotionnel chez les tout-petits. C'est avant tout un acte social et relationnel destiné à faire sourire la mère en retour, souligne cette nouvelle étude américaine.
Le sourire ? Un simple retour des choses
Les bébés sourient dans un but bien déterminé : faire sourire en retour la personne qu'ils côtoient. Pour vérifier cette hypothèse de travail, des chercheurs de l'université de Californie de San Diego (États-Unis) ont développé un véritable robot capable de se comporter comme un bébé. Ils ont étudié ses réactions et interactions face aux étudiants mimant des mères. Leurs conclusions, publiées dans la revue PLOS One du 23 septembre indiquent que le robot a réussi à faire sourire un maximum d'étudiants en souriant aussi peu que possible.
À la croisée de la psychologie du développement, des programmes interdisciplinaires en robotique et informatique, cette étude innovante a utilisé le robot comme outil au service de la recherche scientifique. Des équipes s'en servent déjà pour mieux appréhender la communication non verbale chez les enfants et les adultes, dans les cas d'autisme en particulier. "Si vous avez déjà cherché à interagir avec des bébés, vous vous doutez bien qu'ils le font pour quelque chose. Ils ne sourient pas juste au hasard", précise Javier Movellan, coauteur de cette étude. "Mais le prouver s'avère difficile".
Théorie du contrôle optimal
C'est pour cela que les chercheurs californiens se sont tournés vers la théorie du contrôle optimal. Ce principe, fréquemment utilisé dans le domaine de la robotique, consiste à concevoir et programmer des robots afin qu'ils effectuent des comportements spécifiques suivant des objectifs précis. Mais dans le cadre de cette étude, l'équipe a eu au recours à la méthode en inversant le processus.
L'équipe a utilisé les données d'une précédente étude basée sur l'observation de visage à visage de 13 couples de mères avec leurs nourrissons de moins de 4 mois. Cette dernière indiquant notamment quand et combien de fois mères et bébés se souriaient. Les chercheurs ont été surpris par les résultats obtenus puisque 11 des 13 bébés indiquaient clairement des signes de sourire intentionnel.
L'équipe a ensuite conçu un programme capable de reproduire les mimiques des nourrissons avant de le transférer au sein de San Diego, un robot précédemment utilisé pour des études similaires.
32 élèves de l'université ont été mis à contribution pour interagir avec le robot et jouer le rôle de la mère durant des séances de 3 minutes individuelles. Ils souriaient en réponse au comportement du robot, beaucoup plus fréquemment que lui, constatent les chercheurs.
"Notre étude est unique, car les approches précédemment menées pour étudier les interactions entre nourrisson et parents décrivaient principalement des schémas", conclut Dan-Messinger, coauteur de cette étude et chercheur à l'université de Miami en Floride (États-Unis). Les scientifiques admettent pourtant ne pas savoir ce que la mère ou l'enfant cherche à obtenir au travers de cet échange.